Con un decreto del 1805 Napoleone dà seguito a un antico progetto sempre rimasto sulla carta, per l’apertura di un canale navigabile da Milano a Pavia, che collegandosi con il Ticino avrebbe dato al capoluogo uno sbocco al mare. Pavia si sarebbe trovata di nuovo al centro di una vasta rete di scambi commerciali, com’era stato nella sua storia antica. L’opera viene compiuta nel 1819, in epoca ormai austriaca. La regia della festa per l’inaugurazione è affidata a uno dei più noti architetti del tempo, Alessandro Sanquirico: la sua grandiosità dice molto sull’importanza che si annette a quest’opera e sulle aspettative che suscita.